タイ女子バレーボールチームは、開催国中国との5セットに及ぶ激戦を3-2で制し、同国のスポーツ史上最も感動的な夜の一つを演出、オリンピック出場権を初めて獲得した！
日曜日の夜、天津オリンピックセンター体育館で、前回アジア王者であるタイは、熱狂的な地元観衆の前で屈することなく、25-20、11-25、23-25、25-18、15-10で勝利し、4度目のアジア王座防衛を果たし、2028年ロサンゼルスオリンピックへの出場権を獲得した。タイはこれまでオリンピック女子バレーボール競技に出場したことがなかったが、その待望の時が来た。
タイは猛攻を仕掛けた。鋭い攻撃コンビネーションと規律ある守備で第1セットを25-20で奪い、会場をたちまち静まり返らせた。決勝までストレートセットで負け知らずだった中国は、これに対し爆発的な反撃を見せた。開催国である中国は、5つのブロックと容赦ないサーブで第2セットを25-11で圧勝し、続く第3セットも22-19の劣勢から25-23で辛くも制した。こうして中国は2-1とリードし、オリンピックの夢は消え去ろうとしていた。
そしてタイ式格闘技が始まった。
第4セットで流れが逆転し、25-18で勝利して最終セットに持ち込んだ。第5セットではタイの攻撃は止まらず、決定的なブロックで9-7とリードを広げた。2回のアグレッシブなジャンプサーブで中国は連続してレセプションミスを犯し、タイがリードを広げて15-10で勝利。試合終了。歴史が刻まれた。1週間中国にとって難攻不落の要塞だった体育館は、忘れられない一夜、赤いユニフォームを着たタイの手に渡った。
試合は9,390人の観客の前で2時間5分にわたって行われた。タイの攻撃力（68対59）とディグ数（107対85）の圧倒的な差は、決して諦めないチームの姿勢を物語っていた。
サシパポーン・ジャンタウィスット（「アオムシン」）は止められない勢いで28得点を挙げ、全選手中トップの成績を収めた。ミドルブロッカーのタダオ・ヌクジャンも18得点を加えた。キャプテンでセッターのポルンパン・グエドパードは落ち着いて攻撃を指揮し、ベテランのピヤヌット・パンノイ率いるリベロ陣は、中国が攻勢をかけてきた時にもコートを守り抜いた。キアティポン・ラチャタグリエンカイ監督率いるチームは、前日の準決勝で日本を3-1で破っており、最高のパフォーマンスを最大の舞台で発揮した。
これは偶然ではない。タイは2023年のアジア選手権決勝でも中国を破っている。彼らはこうした試合で勝つ方法を知っているのだ。中国は13回の優勝を誇る大会最多優勝国だが、この日曜日、最も重要な局面で勝利への執念が勝ったタイチームに阻まれた。
タイ女子バレーボールは数十年にわたり、国民の誇りであり、アジア選手権で常にメダルを獲得し、国内で愛され、国際的にも尊敬を集めてきた。しかし、オリンピック出場権だけは得られなかった。2020年東京オリンピックと2024年パリ五輪は、タイ女子バレーボール代表の出場権を得られずに終わった。2026年AVC女子バレーボール大陸選手権の優勝チームには、2028年ロサンゼルス五輪へのアジア代表枠が与えられる。タイはこの枠を獲得した。タイは、カナダに次いで、大陸選手権を通じて出場権を獲得した2番目のチームとなった。
チームは決勝進出により、2027年FIVBバレーボール女子世界選手権への出場権も獲得した。この勝利により、世界ランキングは17位から14位に上昇した。アヌティン・チャーンヴィラクル首相は、身長差や敵意に満ちた観衆を、規律、団結力、そして情熱で乗り越えたチームを称賛した。
ロサンゼルス2028大会まであと2年という時点で、タイは既に過去の世代が夢見てきたことを成し遂げた。彼女たちは、自信、経験、そして国民の支持を背負い、アジアチャンピオンとして大会に臨む。第5セットでボールを拾い、プレッシャーの中でサーブを打ち、2-1の劣勢を決して諦めなかった選手たち――彼女たちはタイのバレーボールを永遠に変えたのだ。
天津での祝賀は、純粋で美しいものだった。涙、抱擁、国旗。他国のオリンピック出場をずっと見てきたチームが、ついに自分たちの番を迎えた。バンコクに彼らが到着すれば、きっと熱狂に包まれるだろう。国全体がそうなるべきだ。
タイはオリンピックに出場する。声を大にして言おう。彼らはその資格を勝ち取ったのだ。
次の章はロサンゼルスから始まる。こんな夜を過ごした後なら、彼らがまた新たな章を書き上げる可能性は十分にある。
この記事のオリジナル版については、パタヤニュースをご覧ください。
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